自然杀伤细胞属于粒状淋巴细胞，是人体免疫系统的组成部分。它能迅速溶解某些肿瘤细胞，因此开发它的抗癌功能是近年来癌症研究的重点。St. Jude儿童研究医院的坎帕纳博士认为此前用自然杀伤细胞治疗白血病的研究进展不快，其主要原因是因为自然杀伤细胞对白血病细胞不敏感，也难以在实验室大量培养，而他们在这两个方面都取得了进展。

    研究人员首先使用了含有各种免疫细胞的血样，将其与经过转基因处理的K562人类白血病细胞混合培养。这种K562白血病细胞经转基因处理后，表面带有“4-1BBL”和“IL-15”两种蛋白质。他们发现，这种转基因白血病细胞能刺激血样中自然杀伤细胞大量生长，其数量很快达到原先的1万倍，这使得自然杀伤细胞能提纯出来。此后，研究人员对自然杀伤细胞进行转基因处理，使其表面生成能识别白血病细胞的受体蛋白。这种受体蛋白能与白血病细胞表面的蛋白质CD19结合，促使自然杀伤细胞溶解白血病细胞。

    坎帕纳博士在文章中说，他们的方法能从少量血样中培养出大量转基因自然杀伤细胞，从而使自然杀伤细胞能实际应用于白血病治疗，这种方法尤其适用于接受骨髓移植治疗的白血病患者。医生可以用骨髓捐献者的血样大量培养转基因自然杀伤细胞，然后在移植手术后注射到接受骨髓移植的患者体内，消灭残余的白血病细胞。

    St. Jude儿童研究医院的研究人员将很快对患有急性淋巴性白血病的儿童进行临床试验。如果试验显示积极效果，这种方法会成为白血病治疗的“利器”之一。